El caso de la llama ligera

Hace unos seis años, estaba entusiasmado y ansioso por tener oportunidades periódicas de salir de detrás de mi estación de trabajo de diseño asistido por computadora (CAD) y visitar las subestaciones de nuestra empresa de servicios públicos, los derechos de paso de las líneas de transmisión (ROW) y los sitios de telecomunicaciones en toda nuestra área de servicio. en Texas. La mayoría de nosotros, ingenieros y técnicos, esperábamos estas inspecciones como una oportunidad para escapar de los confines de nuestros cubículos.

Sin embargo, para muchos, la idea de ponerse las batas de laboratorio calientes, pesadas e incómodas que usábamos en ese momento era extremadamente impopular, especialmente en el calor de Texas. No me tomó mucho tiempo entender su punto. Un ingeniero que estaba a punto de jubilarse me dijo: “Ya ni siquiera salgo al campo porque tengo miedo de sufrir un golpe de calor. A mi edad, es un peligro para la salud”. Aunque la verificación de campo es una parte necesaria de las mejores prácticas de las empresas de diseño y construcción, muchos empleados aún pueden mostrarse reacios a usar ropa resistente al fuego (FR) para completar la tarea.

Por otro lado, cuando estás tiritando en la nieve, los peligros del calor y las llamas probablemente no sean lo primero que te viene a la mente. Pero incluso en climas fríos, los peligros térmicos como el arco eléctrico y el fuego repentino plantean una seria preocupación. De hecho, cuando el invierno trae aire seco y fuertes vientos, literalmente puede ayudar a avivar las llamas.

Comprender los pormenores de la ropa FR puede ser de gran ayuda para proteger a los trabajadores de servicios públicos de lesiones por quemaduras y muertes. Hay mucho que aprender cuando se trata de implementar un programa de ropa FR eficaz.

Una de las formas más obvias de combatir el frío es abrigarse con capas adicionales de ropa. Pero en entornos donde existen riesgos térmicos, es importante garantizar que cada una de esas capas sea resistente al fuego. Una chaqueta que no sea FR usada sobre ropa FR puede encenderse y quemarse, hiriendo al usuario. Por otro lado, una chaqueta FR usada sobre una camisa FR ofrece una capa adicional de protección.

Tiene sentido que la comodidad y el estilo no siempre fueran las principales prioridades en la ropa FR; después de todo, el objetivo principal era la protección. Pero ahora sabemos que la comodidad y el estilo pueden afectar los beneficios de seguridad que brinda la ropa de trabajo FR. Cuanto más cómoda sea la ropa FR y cuanto más se alineen los estilos FR con las preferencias modernas, más probable será que los trabajadores usen la vestimenta adecuada y tengan la protección que necesitan cuando la necesitan (Figura 1).

Basándome en mi experiencia personal, puedo desarrollar todo lo anterior. Éstos son algunos escenarios típicos que aprendí de las inspecciones de campo durante mis 12 años trabajando para dos importantes proveedores de servicios públicos en Austin, Texas.

Hace unos años, mientras realizaba un recorrido de inspección de campo por varias subestaciones de 345 kV en el oeste de Texas, nuestro equipo de diseño de subestaciones y telecomunicaciones pasó tres días y tres noches en una visita de construcción y pre-final a varias ubicaciones al servicio de nuestra empresa. área. Eran principios de febrero y, debido a las drásticas fluctuaciones de temperatura que se sabe que existen en esa parte del suroeste, empaqué en consecuencia.

Nuestras pautas de seguridad para equipos de protección personal (EPP) son claras en lo que respecta a los requisitos de ropa FR adecuados en entornos de alto voltaje. Sin embargo, nuestro equipo, en ese momento, incluyó a dos jóvenes pasantes nuevos en su primera excursión.

Salimos de Austin temprano esa mañana con una temperatura de 70 grados. Algunos miembros de nuestro equipo empacaron de acuerdo con las condiciones de principios de primavera en el centro de Texas. Cuando llegamos a Fort Stockton después de la puesta del sol, la temperatura rondaba los 50 grados. A la mañana siguiente, la temperatura había descendido por debajo de los 12 °F y, mientras veíamos las noticias en el restaurante del hotel, el pronóstico anunciaba una llovizna helada con condiciones de carreteras heladas y advertencias de viaje para toda el área.

Estaba preparado y vestido en capas, ya que era un veterano de la Fuerza Aérea de EE. UU. acostumbrado a las condiciones climáticas frías del ártico. Sin embargo, incluso yo estaba preocupado de que nuestro equipo se aventurara ese día. Decidimos llamar a los coordinadores de construcción de campo (FCC) y a nuestro supervisor para pedir consejo. Los FCC ya estaban de camino al lugar antes del amanecer y, gracias a su experiencia y a sus potentes vehículos todoterreno, no temían los peligros de la carretera.

Después de algunas deliberaciones y de esperar a que amainara la lluvia, salimos y la dura realidad de no estar preparados para este tipo de clima fue un pensamiento aleccionador para todos nosotros. Cuando llegamos a la subestación, 45 minutos después, la lluvia había cesado, había niebla, los equipos de construcción estaban acurrucados en sus vehículos y la última lectura de temperatura que noté antes de que mi teléfono se congelara fue de alrededor de 20 grados. Fue entonces cuando todos tuvimos que ponernos la ropa más abrigada y, como era necesario, la bata de laboratorio FR debía llevarse por fuera. Decidimos buscar refugio en la caseta de control del lugar para realizar nuestra sesión informativa de cola.

Como se indicó anteriormente, una de las formas más obvias de combatir el frío es abrigarse con capas adicionales de ropa, pero en entornos donde existen riesgos térmicos, es importante garantizar que cada una de esas capas sea resistente al fuego. Una chaqueta que no sea FR usada sobre ropa FR puede encenderse y quemarse, hiriendo al usuario. Por otro lado, una chaqueta FR usada sobre una camisa FR ofrece una capa adicional de protección.

Bueno, en nuestro caso, cada una de esas capas de ropa no era resistente al fuego. Esto es algo de lo que no éramos conscientes en ese momento, porque lo único que nos importaba era protegernos del frío entumecedor. Les presté una de mis gorras y un par de guantes a los pasantes mientras nos turnábamos para inspeccionar el área y tomar fotografías. Teníamos las manos demasiado entumecidas para sostener una cámara o tomar notas durante más de unos minutos. Sin embargo, todavía teníamos que completar nuestras tareas de mediciones y verificación de estructuras nuevas y existentes. Decidimos regresar al calor de la casa de control para aliviarnos y tomar nuestras notas.

Partiendo de allí, viajamos al siguiente sitio y, en aproximadamente una hora, el clima mejoró, las temperaturas subieron a mediados de los 70 grados o más y, gradualmente, nos encontramos en un calor sofocante a media tarde. Ninguno de nosotros tenía camisas o pantalones ligeros FR en ese momento, ya que no estaban disponibles para todos los empleados o simplemente por falta de preparación por nuestra parte.

Aquí hay otro escenario. Estamos a mediados de julio en el centro de Texas y nuestro equipo de diseño tenía programada una inspección de varias subestaciones dentro de un radio de 200 millas del área de servicio de nuestra empresa de servicios públicos. Se habían emitido planes para la construcción (IFC) o para revisión (IFR) para cada proyecto, y con los planos enrollados en la mano, el equipo partió alrededor del amanecer. Los equipos de mantenimiento y construcción se habían ido antes porque sabían mejor. Dado que el equipo de diseño solo debe realizar inspecciones periódicas durante ciertas fases del proyecto, estos viajes se pueden programar con meses de diferencia.

Nuestro equipo incluía todo el PPE requerido: casco, zapatos de seguridad, gafas de sol de seguridad, guantes, dispositivos de medición, repelente de insectos, llaves de entrada, agua y dos de mis favoritos, binoculares de campo de alta potencia (Figura 2) y una brújula. Pero el elemento de EPP más importante que se necesita es ropa FR, en este caso, una bata de laboratorio de lana gruesa de color azul marino. Desde 1996 hasta el verano de 2019, esta fue la prenda FR oficial que usó todo el personal no relacionado con la construcción y de mantenimiento autorizado en una subestación de la empresa para la que trabajaba.

Hace calor, está sofocado y engorroso. El material es un tejido denso hecho de 88% algodón y 12% nailon. Tiene una clasificación de valor de rendimiento térmico de arco (APTV) de 12,4 calorías por centímetro cuadrado (cal/cm2) y cumple con los estándares 2112 de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA). Para nosotros era simplemente un mal necesario. Un verano, algunos consultores del Medio Oeste visitaron las instalaciones de nuestra subestación y se les pidió que siguieran el protocolo usando esas batas de laboratorio FR. No hace falta decir que nuestros requisitos de ropa FR les parecieron abrumadores.

Poco después, nuestra empresa compró una nueva línea de ropa FR ligera, cómoda y elegante que estaba disponible para todos. Con el tiempo, esto se convirtió en un tema abierto de discusión en las reuniones de seguridad. A veces, la mejora continua de los procesos puede tardar mucho tiempo en ganar aceptación en una organización, pero al final, los empleados se sienten más seguros y confiados trabajando en condiciones extremadamente peligrosas y en condiciones climáticas extremas.

Aquí hay algunas cosas para recordar al prepararse para trabajar en áreas que requieren ropa FR:

Finalmente, la transpirabilidad del tejido FR, el peso, el control de la humedad y la comodidad general de la ropa han mejorado gracias al desarrollo de la protección contra riesgos múltiples. Los productos que combinan propiedades FR con otros beneficios de seguridad, como la protección contra salpicaduras de productos químicos (CP), ofrecen una única prenda protectora para lugares de trabajo donde antes a menudo se habrían necesitado dos o más prendas separadas para abordar cada peligro.

La consideración más importante en cualquier decisión sobre EPP es la seguridad. Para garantizar que los productos que seleccione ofrezcan el nivel y tipo de protección FR adecuados, es útil revisar los estándares de seguridad que se aplican a su industria. Por ejemplo, NFPA 2112 proporciona requisitos de vestimenta de protección para entornos de trabajo donde existen riesgos de incendio repentino, y NFPA 70E aborda los requisitos de PPE para lugares de trabajo con riesgos de arco eléctrico. Además, NFPA 652 describe los requisitos de vestimenta para entornos donde hay polvo combustible presente.

—Stan Bell es un autor independiente y propietario de Graftek Designs. Es un diseñador estructural de telecomunicaciones jubilado, anteriormente trabajó en Austin Energy y Lower Colorado River Authority.

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